Abdoulaye Thiam, mémoire vivante de Little Sénégal

À Harlem, sur la célèbre 116e rue de New York, Abdoulaye Thiam est bien plus qu’un habitant du quartier. Surnommé « le Doyen » par la communauté sénégalaise, cet ancien tailleur de 78 ans incarne une partie de l’histoire de la diaspora africaine aux États-Unis. De la Médina de Dakar aux ateliers de Harlem, son parcours croise la musique, la mode, la politique et l’engagement communautaire.

De Dakar aux ateliers de Harlem

Abdoulaye Thiam est né dans le quartier populaire de la Médina, à Dakar. Il explique n’avoir jamais fréquenté l’école française. Son apprentissage se déroule au village artisanal de la capitale sénégalaise, où il découvre le métier de tailleur auprès de maîtres artisans.

Son talent attire rapidement l’attention. En 1974, il participe à la confection de tenues africaines destinées aux Jackson Five lors de leur séjour à Dakar. Cette rencontre marque son premier contact avec l’Amérique, un pays qu’il connaissait déjà à travers la musique de Jimi Hendrix.

Quelques années plus tard, une opportunité inattendue change le cours de sa vie. Jacques Chirac, alors maire de Paris, met en place une initiative permettant à des artisans sénégalais de découvrir les États-Unis. Abdoulaye Thiam participe à ce voyage et expose ses créations à Chicago puis en Alabama avant de découvrir New York.

Séduit par les perspectives offertes par le pays, il s’installe aux États-Unis en 1982. Conscient de ses limites techniques, il travaille dans des ateliers et des usines afin d’élargir ses compétences dans le domaine de la confection.

Cette expérience lui ouvre les portes d’un univers devenu mythique dans l’histoire de la mode afro-américaine. Il rejoint les équipes de Dapper Dan, figure emblématique de Harlem. Ensemble, ils participent à la création de vêtements destinés à des personnalités comme LL Cool J, Denzel Washington ou encore Spike Lee.

L’aventure entrepreneuriale qui suit connaît moins de succès. Malgré leur savoir-faire, Abdoulaye Thiam et ses associés peinent à gérer leur entreprise et finissent par abandonner leur projet. Il enchaîne alors plusieurs emplois afin de poursuivre sa vie à New York.

Le gardien de la mémoire sénégalaise à Harlem

Si son parcours professionnel est remarquable, c’est surtout son engagement communautaire qui lui vaut aujourd’hui le respect de ses compatriotes.

Au fil des décennies, Abdoulaye Thiam devient l’un des visages les plus connus de Little Sénégal, ce quartier de Harlem où se concentrent de nombreux commerces africains. Témoin privilégié de son évolution, il a vu les rues se transformer, les immeubles se rénover et les communautés se diversifier.

Selon lui, les Sénégalais occupent une place visible dans le quartier grâce à leur présence commerciale et à leur dynamisme, même si d’autres communautés, notamment haïtienne et somalienne, y sont également fortement représentées.

Son engagement s’exprime surtout au sein de l’Association des Sénégalais d’Amérique (ASA), fondée en 1989. Au cours des années, il y a occupé de nombreuses responsabilités et a participé à d’innombrables actions de solidarité.

Des membres de la communauté rappellent qu’il a accompagné des familles lors de naissances, organisé des rapatriements de compatriotes décédés et soutenu de nombreux nouveaux arrivants dans leurs démarches d’installation.

À 78 ans, Abdoulaye Thiam refuse toujours l’idée d’un retour définitif au Sénégal. Pour lui, sa place reste à Harlem, où il estime pouvoir continuer à servir sa communauté et transmettre son expérience aux générations suivantes.

Son histoire illustre celle de nombreux pionniers de la diaspora africaine. Parti de la Médina avec une machine à coudre et un savoir-faire artisanal, il est devenu l’un des symboles de Little Sénégal, un quartier où les liens entre l’Afrique et l’Amérique continuent de se tisser au quotidien.